A fugu japán szó, mely a gömbhal nevét és a hal húsából készített ételt is jelenti. Az étel készítésére a gömbhalfélék közül felhasználják a Takifugu, a Lagocephalus, és a Sphoeroides nemekbe tartozó fajokat. A gömbhal helytelen elkészítése a szervezetében található halálos méreg miatt fokozott körültekintést és gyakorlott szakácsot igényel, a veszélyessége miatt az egyik legismertebb misztikus étke a japán konyhaművészetnek.
Egy gömbhalban található körülbelül harminc emberi élet kioltásához elegendő, elsősorban a májban, a petezsákban. a bélrendszerben és a hal bőrében koncentrálódott tetrodotoxin. A toxin 275-ször halálosabb a cianidnál és mérgezése esetén egyfajta rituális kivégzésnek is felfogható a lejátszódó folyamat.[2] Az áldozat tisztán tud gondolkodni, miközben végtagjai lassan megbénulnak, nem bír beszélni, mozogni, majd levegőt venni és végül exitál. Nincs ellenszere a méregnek ezért mérgezés esetén az egyetlen lehetséges kezelési mód, hogy mesterségesen lélegeztetik a beteget egészen addig, míg a szervezetéből ki nem ürül a méreganyag. A fuguval kapcsolatos kutatások eredményeképpen mesterséges tenyésztése 2008.-óta meglepő fordulatot hozott. Szingapúri és Japán kutatók felfedezték azt, hogy az állat testében megtalálható tetrodotoxin mérget, nem maga termeli, hanem különféle élőlények – tengerfenéken élő mérgező rákok, kagylók, tengeri csillagok stb. – elfogyasztásával jut be a szervezetébe, ahol elsősorban a májában és a beleiben halmozódik föl. Ezen mérgező táplálékokat kiiktatva, tenyészthető lett a nem mérgező fugu populáció is. Japánban híres tenyésztési centrum az Oita prefektúrában található Usuki városa. Eddig az itt tenyésztett halak kapcsán nem jeleztek mérgezéses esetet.
Fogyasztásakor egyben biztos lehet a különleges gasztronómiai élvezetre vágyó, hogy nincs 100%-ban biztonságos fugu étek. Valójában ezért fogyasztják az egyébként méreg drágán kapható japán specialitást. Ha viccesen megkérdezi valaki, mi a legveszélyesebb étel a világon a vicc szerinti helyes válasz az esküvői torta, de valójában ez az étel a japán fugu. A világon legnagyobb fugu fogyasztó Japán évente 10,000 tonna körüli mennyiséget használ fel.
Japánban a fugu evése gasztronómiai orosz rulett. A fugu, más néven gömbhal (blowfish, swellfish, puffer stb.) a mérgező halak legmérgezőbbike. Nevét onnan kapta, hogy izgatott állapotában eredeti méreténél kétszer-háromszor nagyobbra fújja fel magát vizzel, hogy elijessze a környezetébe betolakodó ellenséget. A fugu igazi fegyvere azonban – még halála után is – a tetrodotoxin nevű vegyület. Ez a toxin 275-ször halálosabb a cianidnál, s leginkább a májban, a petezsákban, a bélrendszreben koncentrálódik. Egy közepes fugu szervezetében egy aszpirinnyi toxin található, mely több mint harminc embert képes megölni. A gömbhalaknak körülbelül száz változata létezik a világ óceánjaiban.
„Amikor fugut eszel, életedet a szakács kezébe adod” – talán ezért is az egyik legdrágább étel Japánban. Egy szimpla fugu átszámolva 12-30000 forintba kerül. Mégis rendkívül népszerű, sőt egy tigrisfuguért akár 50000 forintot is hajlandóak áldozni a japánok. Áldozni, akár az életükkel: az utóbbi időben több mint kétszáz áldozata volt a fuguvacsoráknak, igaz, ezeket a fogásokat kilencvenkilenc százalékban otthon készítették el. A halál szörnyű: az áldozat tisztán tud gondolkodni, miközben végtagjai megbénulnak, nem bír beszélni, mozogni, majd levegőt venni. A fugu elkészítése a japán szakácsművészet magasiskolája – a szó szoros értelemben vett művészet. A fugut harminc lépésben készítik el. Tapasztalt, veterán szakácsok húsz perc alatt képesek elvégezni ezt a műveletet.
Egy felnőtt fugut több mint száz papírvékonyságú részre szelnek, melyből japán festményekre emlékeztető, finom alkotások születnek: az egyik legnépszerűbb forma a repülő daru. A fugut retekkel, borssal ízesített szójaszósszal tálalják. A tányéron érkező műalkotást a félelemmel vegyes kíváncsiság mellett a bűntudat is fogadja, hogy az életképet evőeszközeinkkel meg kell törnünk. A felfokozott adrenalinszinttől még érzékenyebb ízlelőbimbók a zselatinszerű fugu húsát sokkal inkább csirkehúshoz hasonlítják, mint halhoz. Egy igazi fugu vacsorához többnyire fugu levest is szervíroznak, melybe főtt fugu darabokat, tofut, gombát, kínai kelt és póréhagymát tesznek.
